Net als Groenland en Spitsbergen is Barrow, in het uiterste noorden van Alaska (USA), een droomlocatie voor elke vogelfotograaf. Vooral als je een zwak hebt voor Arctische soorten. Daarom bezoeken Jan van Holten, Martin van der Schalk en ik deze magische locatie in juni 2015 voor de duur van twee weken.
Barrow is geen gemakkelijk dorp om te bereiken. Vluchten van 9,5 uur naar Seattle, 3,5 uur naar Anchorage en tenslotte 2,5 uur naar Barrow zijn nodig om hier te komen. Met de nodige overstap-uren is dat een hele reis. In Barrow wonen vierduizend zielen, waarvan het overgrote deel Inupiaq Eskimo's zijn. Deze Inupiaq Eskimo's leven deels nog van de jacht en doden elk jaar een aantal walvissen voor eigen consumptie (verkoop is verboden).
Van tevoren maken Jan, Martin en ik een plan van aanpak en stemmen onze wensen op elkaar af. Ook wat praktische zaken betreft maken we van tevoren afspraken (wie neemt wat mee, welke van de 24 uur licht per etmaal gebruiken we voor fotografie, etc.). Om in Alaska vrij te kunnen bewegen is een Land Permit nodig (150 dollar) en die vragen we van tevoren aan.
Hotel
King Eider Inn is onze uitvalsbasis. In dit hotel kun je geen maaltijd of ontbijt nuttigen. Dat betekent dat wij meestal eens per dag zelf een broodmaaltijd verzorgen en eenmaal per dag ergens wat gaan eten in een restaurant. Het hotel is goed, schoon en sober. Er is gratis wifi en het beheerdersechtpaar is vriendelijk en behulpzaam. In het hotel verblijven veel vogelliefhebbers, dat is handig om informatie uit te wisselen. De homemade brownies van Carol zijn heerlijk!
Weer en lichtomstandigheden
De temperatuur is tussen de 0 en de 12 graden, met een uitschieter naar 17 graden. In onze tweede week zien we veel ijs smelten en plassen opdrogen. De wind maakt het soms koud. Kleding die je normaal gesproken in de Nederlandse winter draagt, voldoet hier. We hebben redelijk veel zon, soms bewolking en regen. Het licht is het mooist na 10u 's avonds, dus in de nacht fotograferen loont de moeite.
Locaties
We fotografeerden altijd in de directe omgeving van Barrow, gemakkelijk aan te rijden met onze huurauto. De vogels zijn meestal tam (uitgezonderd de sneeuwuilen) en gemakkelijk te vinden. De Cakeeater road die over gaat in de Gaswell road is erg goed. Daarnaast is de Imaqsaun road naar het freshwater lake een aanrader. In de directe omgeving van deze wegen zijn een groot deel van onze foto's gemaakt. Zie verder de handige Site Guide van Brian L. Zwiebel voor meer details (te bestellen via internet).
Zaterdag 13 juni
We zijn om 6.30u op Schiphol en om 10u vertrekt onze vlucht. De reis verloopt volgens schema en we komen rond 21u diezelfde dag aan in Barrow, het meest noordelijkste dorp van de USA. Met de 10 uur tijdverschil is dat een hele opgaaf. We verblijven in hotel King Eider Inn. Een mooiere naam is niet te bedenken voor een hotel! Het hotel bevindt zich schuin tegenover de uitgang van het vliegveld, op letterlijk nog geen honderd meter lopen. Als we aankomen zijn we vermoeid, maar dat weerhoudt ons er niet van direct op pad te gaan. In de omgeving van Barrow verblijft namelijk een tam koppeltje brileiders, die ook nog eens tot onze absolute topdoelstellingen behoort. Met onze enorme Amerikaanse huurauto gaan we op pad en treffen de brileiders aan op de uitgelegde plek (Micha Schipper bedankt voor de uitleg) en maken onze eerste foto's. Wat een mooie vogels! Onze indruk van Alaska is positief. Wat een geweld aan steltlopers! Elk plasje heeft zijn eigen rosse of grauwe franjepoot-koppel en overal zie je Amerikaanse steltlopertjes, zoals gestreepte strandloper, Alaska strandloper, grote grijze snip en grijze strandloper. Nice! Hier gaan we ons wel vermaken de komende 14 dagen.
Brileider
Zondag 14 juni
Inmiddels is het 0.00u geweest. Omdat het 24u per dag licht is, maakt dat niet uit, dus we fotograferen nog even door. Martin is vandaag jarig, een mooier cadeau dan een brileider kun je je niet wensen. Deze nacht vinden we zo'n tien brileiders. Eenmaal vliegt er een geelsnavelduiker over. Omdat het regent stoppen we met fotograferen en verkennen de omgeving. Vermoeid gaan we in de loop van de nacht terug naar ons hotel en doen een eerste en verdiende slaapje. De wekker wekt ons om 19u en dan blijkt het, zoals verwacht, te regenen. Er is op dit moment een algehele internet- en telefoonstoring, dus een levensteken naar huis is niet te maken. Het thuisfront moet maar geloven dat we goed zijn aangekomen.
Barrow is een grauw dorp, met lelijke huizen met daar omheen veel rotzooi. Koop je een nieuwe auto, dan parkeer je de oude naast je huis en die blijft daar voor altijd staan. Koop je een decennium later weer een nieuwe auto, dan plaats je die met alle gemak naast het vorige wrak, etc. De bewoners, veelal Inupiaq Eskomo's, zijn vriendelijk. Ze stoppen regelmatig om te vragen wat je hier aan het doen bent. Dat je hier naar toe komt om vogels te fotograferen, kunnen zij zich niet voorstellen. Wellicht is dat ook wel enigszins vreemd ;-)
In de tuin van het hotel broedt een witstuitbarmsijs. We doen boodschappen en gaan fotograferen. Daarna eten we een pizza en gaan door met fotograferen tot middennacht. Vandaag hebben we enorm veel plaatjes geschoten. Wat een rijkdom aan steltlopers! De meeste vogels zijn tam en goed benaderbaar. In een oude sneeuwscooter vinden we het nest van wederom een barmsijs. Helaas is er nog geen internet, dus er is nog geen contact met het thuisfront.
Brileider
Maandag 15 juni
Bij het opstaan regent het, dus na het ontbijt doen we het rustig aan. We slapen nog wat. Na het middageten is het droog en gaan we op pad. We rijden vandaag naar het noorden en fotograferen barmsijzen en sneeuwgorzen. In de namiddag is het licht fantastisch (zonnig door de mist). We fotograferen oa brileiders, middelste jagers en rosse franjepoten. Life is great in Alaska! We gaan lang door, het is 05.30u als we op onze hotelkamer aankomen.
Bonte strandloper
Brileider
Brileiders
Amerikaanse goudplevier
Pacifische parelduiker en Jan
Rosse franjepoten
Mannetje rosse franjepoot 
Sneeuwgors
Dinsdag 16 juni
Om 13u zijn we wakker. We starten met een kop thee en relaxen in de hotellobby. Het internet werkt inmiddels weer, dus we kunnen een berichtje naar huis sturen. Daarna gaan we op pad en rijden wat door het dorp. We willen net als gisteren pizza gaan eten, maar de pizzeria is vanaf vandaag 2 weken gesloten. Hebben wij weer! Het lokale Zuid-Koreaanse restaurant wordt het alternatief. Daarna gaan we bij het huis van de lokale natuurgids Mike barmsijzen fotograferen. Dat lukt goed. Er zitten een paar overtuigende witstuitbarmsijzen tussen en een witkruingors. Daarna rijden we naar het noorden en maak ik o.a. foto's van een vliegende middelste jager. Daar ben ik happy mee. Tot nu toe zien we elke dag wel her en der wat brileiders. Het paartje wat erg tam was, lijkt steeds wat schuwer te worden. Rond 3u sluiten we de dag af en gaan na een bak thee slapen.
Brileider
Brileider
Fluitzwaan
Middelste jager
Koningseider
Stellers eider
Witstuitbarmsijs man
Woensdag 17 juni
We slapen tot 13u. We drinken thee en koffie in de lobby en ontbijten op onze kamer. Vandaag wissel ik van body. De 7d gaat op de 500m-lens en de 5d gaat op de groothoeklens. Er is vandaag hard licht, dat is niet mooi voor de foto's. We besteden een paar uur aan een koppel vechtende grauwe franjepoten. Wat zijn die beesten fel. Kunnen meningsverschillen niet anders worden opgelost? Blijkbaar niet. Bij het avondeten vraag ik aan de serveerster of ze een foto van ons wil maken. Ze zegt bot: nee! Oké, dan niet. Na het avondeten is de zon wat zachter en maken we leuke foto's van Pacifische parelduikers en van een Amerikaanse bontbekplevier. Het paartje tamme brileiders lijkt verdwenen en heeft plaats gemaakt voor twee minder tamme mannetjes brileiders. We zien 6 kleinste jagers en we maken onze eerste foto's van deze fraaie skuas. Sneeuwuilen zien we dagelijks tot wel 5 exemplaren. Om 4u in de nacht zijn we terug in het hotel. Niet omdat we het fotograferen zat zijn, maar omdat het te bewolkt wordt.
Barrow
IJseend
Middelste jager
Martin en een rosse franjepoot
Amerikaanse bontbekplevier
Pacifische parelduikers
Donderdag 18 juni
Vanmiddag gaan we na het ontbijt op pad, ondanks de bewolking. Toevalligerwijs vinden we een nest van een savannah gors. Dat is mooi meegenomen. In de avond vinden we een middelste jager die een mannetje brileider als prooi heeft. Bruut! Hij laat zich goed fotograferen en gaat ook nog eens eten van een dode grote burgemeester. Op de brileider is inmiddels een donkere fase middelste jager gedoken. Na het avondeten rijden we nog een rondje, maar het is te mistig om foto's te maken. Dat geeft niets, want we zitten nog na te genieten van de fotosessie van vanmiddag.
Begraafplaats Barrow
Savannah gors
Middelste jager met een brileider als prooi
Middelste jager, donkere fase
Vrijdag 19 juni
We beginnen in de namiddag met een ontbijt en praten in de lobby van het hotel met wat Amerikaanse fotografen. We vinden onze eerste bairds strandloper tijdens de middagsessie, maar de zon is te hard om goede foto's te maken (17 graden). We vinden ons vierde (witstuit)barmsijsnest. Het vrouwtje zit met haar bek open in de volle zon en heeft het blijkbaar erg warm. De nachtsessie is fantastisch omdat het licht mooi zacht en warm is. We vinden eindelijk een paartje stellers eiders die goed meewerken. De brileider-vrouwtjes lijken verdwenen en zitten op de toendra te broeden. De mannetjes vind je nu in kleine groepjes bij elkaar. Nog even en ze vertrekken weer naar open zee. Vanaf deze nacht hebben we te maken met een nieuw fenomeen: muggen! Overal muggen! Met enorme aantallen zijn ze aanwezig op de toendra en ze zijn niet vies van een beetje mensenbloed. We eindigen onze nachtshoot om 5.30u.
Middelste jager, sub adult
Grote grijze snippen
Stellers eider
Grijze strandloper
Brileiders
Zaterdag 20 juni
We slapen uit omdat het gisteren laat (uh ik bedoel vroeg) is geworden. We doen boodschappen en slapen dan nog even. Carol (de beheerster van het hotel) heeft een heerlijke brownie voor ons gebakken. We eten vanavond Japans en trekken daarna de toendra op. Veel foto's maken we niet, maar wat we maken is nice (rosse en grauwe franjepoot en savannah gors). Het voordeel van ergens langer verblijven, is dat je je foto-onderwerpen kunt gaan verbeteren en verdiepen. We sluiten af met een 'sneeuwuil in het landschap'-foto. Het is opnieuw 5.30u in de morning als we bij het hotel aankomen.
Barrow
IJsgors
Koningseider
IJseend
Sneeuwuil
Zondag 21 juni
In de namiddag bezoeken we het lokale museum. Veel aandacht is er voor de traditionele manier van leven van de Eskimo's en voor de walvisjacht. In de avond fotograferen we kleinste jagers en een vliegend vrouwtje brileider. We zien de eerste jonge steltlopers: grauwe franjepoten. Op de toendra vinden we vinden drie Canadese kraanvogels. Als we ernaar toe lopen worden ze aangevallen door een middelste jager. Als we weer teruglopen naar de auto vinden we het nest van een middelste jager met twee eieren. Snel even een foto met de iPhone en weer weg. Een paar honderd meter verder stoten we per ongeluk een vrouwtjes brileider op van het nest met drie eieren. Ook hier maak ik een iPhonefoto van voordat we snel vertrekken. Wat een nacht!
Grauwe franjepoot
Grauwe franjepoot
Rosse franjepoot
Jan, Martin en een grauwe franjepoot
Martin zoekt naar ijsberen
Brileider
Maandag 22 juni
We starten met het fotograferen van een paartje vorkstaartmeeuwen en een Alaska strandloper aan het einde van de Imaqsaun road. Daarna doen we de boodschappen en eten Japans. Aan het begin van de Cakeeater road fotograferen we twee bairds strandlopers op een mooi ijsrandje. Daarna fotograferen we kleine en middelste jagers. We stoppen vroeg (2u in de nacht) omdat het te bewolkt is.
Vorkstaartmeeuw
Richting Point Barrow
Bairds strandloper
Kleine jager
Middelste jager
Middelste jager
Kleine jager
Dinsdag 23 juni
We starten aan het eind van de Imaqsaun road bij de freshwater lake. Daarna rijden we terug naar Barrow om te pinnen, te tanken en om de lokale brandweerkazerne te bezoeken (Jan is brandweerman). We laten pizza bezorgen in het hotel. Er verandert veel op de toendra in twee weken tijd. Plasjes drogen op, eiders verdwijnen, de rosse franjepoten (de vrouwtjes) verzamelen zich in groepen en het ijs zie je verdwijnen. Steeds vaker vinden we nesten van broedende vogels. Een paartje kleine jagers valt ons fel aan, dus we zullen wel in de buurt van het nest zijn. We zien twee koppeltjes brileiders langs de Gaswell road. Bij de freshwater lake vinden we een eenzaam mannetje brileider en een Pacifische parelduiker op een nest. Twee geelsnavelduikers vliegen over ons heen. We speuren nog naar ijsberen, maar tevergeefs helaas.
Vrouwtjes rosse franjepoten
Woensdag 24 juni
Vandaag is het bewolkt en koud(er). We vereeuwigen een Alaska strandloper bij de freshwater lake. Wat zijn die beweeglijk! Een paartje brileiders wil niet meer op de foto. Ze verdwijnen voordat ik überhaupt een foto heb gemaakt. We zien weer een savannah gors en vele jonge steltlopers. De avondsessie skippen we vanwege het weer (regen) en omdat we weer in het normale dag- en nachtritme proberen te komen. Als we op onze kamer zitten te dineren ontdekt Jan, scherp als altijd, een sneeuwuil achter ons hotel op de lokale begraafplaats. We laten de maaltijd voor wat die is en gaan de sneeuwuil 'stante pede' fotograferen. We vinden de witte uil terug op een wit grafkruis, dat geeft een bijzonder beeld.
Gestreepte strandloper
Sneeuwuil
Donderdag 25 juni
We starten in de morgen bij de sneeuwuil in onze backyard. Later in de ochtend zie ik een witte poolvos. Er wordt hier behoorlijk gejaagd, dat resulteert erin dat de poolvos gelijk de benen neemt als hij mij ziet. In de middag bezoeken we het Whaling festival in het centrum van Barrow. Op een groot plein, afgezet met lelijk plastic, ontmoeten de lokale Eskimo's elkaar en er zijn diverse optredens. Als bezoeker kun je walvisvlees proeven. Ik pas. Inmiddels is het gaan regenen. We rijden door het dorp om wat huizen en straatgezichten te fotograferen. Richting Point Barrow zwemmen vijf vorkstaartmeeuwen aan de binnenzijde van de dam. We vinden een tweede dode brileider man.
Whale festival
Barrow
Vrijdag 26 juni
Onze laatste dag. We slapen uit en pakken onze koffer in. Vanuit ons raam zien we weer de sneeuwuil op de begraafplaats zitten. We lopen wat rond en maken foto’s van een net uitgevlogen barmsijs. Om 20.20u vliegen we naar Anchorage en is het feest voorbij. We kijken terug op een geslaagde en gezellige vakantie.
Grote burgemeester
Vogels
Brileider - dagelijks, max 10 per dag
Grote burgemeester
Fluitzwaan
Amerikaanse goudplevier
Rosse franjepoot
Grauwe franjepoot
Grijze strandloper
Alaska strandloper
Sneeuwgors
IJsgors
Middelste jager
Kolgans
Grote grijze snip
Amerikaanse bontbekplevier
IJseend
Slobeend
Pijlstaart
Pacifische parelduiker
Bonte strandloper
Stellers eider
Koningseider
Slechtvalk
Amerikaanse wintertaling
Amerikaanse smient
Witstuitbarmsijs
Grote barmsijs
Witkruingors - diverse exemplaren in Barrow
Vorkstaartmeeuw - 2x 2 en 1x 6 vogels
Noordse stern
Wilde eend
Topper
Sneeuwuil - max 5 per dag
Amerikaanse watersnip - 1x baltsend
Kleinste jager - schaars
Roodkeelduiker
Geelsnavelduiker - diverse overvliegende vogels
Drieteenmeeuw
Steenloper
Rotgans
Sneeuwgans
Savannah gors - diverse exemplaren op de toendra
Bairds strandloper - diverse exemplaren
Middelste zaagbek - 1 ex
Raaf
Canadese kraanvogel - 3ex
Eider - over zee voorbijtrekkend
Zoogdieren
Lemming
Poolvos - wit exemplaar
Zeehond-spec - vele honderden op zee